从时间范畴来说，人类佩戴珠宝已有6000年历史。自古以来，人们便有将名贵宝石镶嵌成珠宝，用来装饰、护身以及彰显社会地位的习俗。理论上从古埃及时期一直到20世纪60年代的手工制作珠宝，都被称为古董珠宝。实际上随着战乱和人为毁坏，我们今天能看到的珠宝多为18世纪后期的作品了。1960年之前，珠宝的等级特征尚未完全消退，欧洲只有皇室贵族才有权佩戴首饰。
从珠宝分类来说，古董珠宝属于艺术珠宝。流传存世的古董珠宝，大多为当时代的精品，她们承载着历史和文化，流传到今天，已经是精美不可多得的艺术品。其艺术、收藏及投资价值对标的是高定珠宝，而远远高于人们在商场随处可见的商业珠宝。